Acht Granitinseln ragen fünfzehn Kilometer östlich von Hoi An aus dem Südchinesischen Meer. Ihre kombinierte Landmasse von kaum elf Quadratkilometern schützt eines der intaktesten Korallenriffsysteme Zentralvietnams. Die 2009 zum UNESCO-Welt-Meeresbiosphärenreservat erklärten Cham Islands beherbergen über zweihundert Korallenarten und tropische Fischpopulationen, die andernorts entlang der Küste von Quảng Nam durch jahrzehntelange Dynamitfischerei und Schäden durch Schleppnetze eingebrochen waren. Die Kernzone des Reservats, die viertausend Hektar untergetauchtes Schelf umfasst, bleibt für die kommerzielle Ausbeutung gesperrt, was die flachen Buchten um Hòn Lao und Hòn Tai für beaufsichtigtes Schnorcheln unter strengen Besucherlimits offen lässt, die von der Behörde des Cu Lao Cham Marine Protected Area durchgesetzt werden. Eine Schnorcheltour ab Hoi An zu den Cham Islands startet täglich zwischen acht und zehn Uhr morgens vom Cua Dai Pier, wenn der Monsuntrog schwächer wird und der Wellengang an der Oberfläche unter einen halben Meter sinkt. Schnellboote überqueren den Kanal in dreißig bis vierzig Minuten, ihre Anfahrt wird von den beiden Kalkstein-Landzungen an der Ostküste von Hòn Lao eingerahmt. Das Innere der Insel bietet Primärwald, der von Pfaden zur Hai-Tang-Pagode durchzogen ist, einem Tempelkomplex aus dem siebzehnten Jahrhundert, der 1758 nach einem Taifun wieder aufgebaut wurde. Die meisten Betreiber ankern in der Bai Chong Bucht, wo die Sicht von April bis September mehr als fünfzehn Meter beträgt und das Riff von zwei bis sechs Metern Tiefe über einen hundert Meter langen Schnitt mit Geweih- und Tischkorallen abfällt. Die seit 2019 verschärften Vorschriften des Marineparks, die auf Korallenbleichen durch Ankerschäden und Sonnencreme-Rückstände folgten, schreiben rifffreundliche Produkte vor und verbieten das Berühren oder Betreten von Korallenformationen. Ranger am Bai Ong Strand erteilen Verwarnungen und erheben Bußgelder bei Verstößen – ein Durchsetzungssystem, dem es zu verdanken ist, dass sich die Hartkorallenbedeckung an überwachten Standorten bei 43 Prozent stabilisiert hat. Unter Wasser offenbart sich die Architektur in terrassierten Gärten, in denen Falterfische und Riffbarsche ihre Reviere zwischen Gehirnkorallen-Kuppeln halten, während Schwärme von Füsilierfischen in synchronen Bögen über dem Abhang schwimmen. Die 70.000 Dong teure Naturschutzgebühr, die am einzigen Kontrollpunkt der Insel erhoben wird, finanziert Patrouillenboote und Bojen, die ein Schleifen der Anker über den Untergrund verhindern. Dorfgemeinschaften auf Hòn Lao, Heimat von dreitausend Bewohnern, die sich in den Weilern Bai Huong und Bai Lang konzentrieren, betreiben Gästehäuser und Stände mit Meeresfrüchten unter Genehmigungen, die Übernachtungen auf zweihundert Besucher begrenzen. Das Gleichgewicht zwischen Zugang und Schutz bleibt fragil – die jährlichen Ankünfte haben sich zwischen 2012 und 2023 verfünffacht –, doch die morgendlichen Schnorchelausflüge, die auf ausgewiesene Zonen beschränkt und von lizenzierten Betreibern geführt werden, bieten eine kontrollierte Begegnung mit einem Riffsystem, das sich allmählich zu erholen beginnt.