Otto isole di granito emergono dal Mar Cinese Meridionale a quindici chilometri a est di Hoi An; la loro massa continentale complessiva, di appena undici chilometri quadrati, salvaguarda uno dei sistemi di barriere coralline più intatti del Vietnam centrale. Designate Riserva Mondiale della Biosfera Marina dall'UNESCO nel 2009, le isole Cham ospitano oltre duecento specie di coralli e popolazioni di pesci tropicali che altrove lungo la costa di Quang Nam sono scomparse a causa di decenni di pesca con la dinamite e danni causati dai pescherecci a strascico. La zona centrale della riserva, che si estende su quattromila ettari di piattaforma sommersa, rimane vietata all'estrazione commerciale, lasciando le baie poco profonde intorno a Hòn Lao e Hòn Tai aperte allo snorkeling supervisionato, con tetti rigidi di visitatori imposti dall'autorità dell'Area Marina Protetta di Cu Lao Cham. Un tour di snorkeling alle isole Cham da Hoi An parte ogni giorno dal molo di Cua Dai tra le otto e le dieci del mattino, quando la depressione monsonica si indebolisce e il moto ondoso in superficie scende sotto mezzo metro. I motoscafi attraversano il canale in trenta-quaranta minuti, con l'avvicinamento incorniciato dai due promontori calcarei della costa orientale di Hòn Lao. L'interno dell'isola sostiene una foresta primaria attraversata da sentieri che portano alla Pagoda di Hai Tang, un complesso templare del XVII secolo ricostruito nel 1758 dopo che un tifone rase al suolo la struttura originale. La maggior parte degli operatori ancora nella baia di Bai Chong, dove la visibilità supera i quindici metri da aprile a settembre e la piattaforma corallina scende da due a sei metri di profondità lungo un transetto di cento metri punteggiato di coralli staghorn e a tavola. I regolamenti del parco marino, inaspriti nel 2019 a seguito di eventi di sbiancamento legati ai danni da ancoraggio e al deflusso di crema solare, impongono prodotti sicuri per la barriera corallina e vietano di toccare o stare in piedi sulle formazioni coralline. I ranger di stanza alla spiaggia di Bai Ong emettono avvertimenti e impongono multe per le infrazioni, un regime di applicazione accreditato di aver stabilizzato la copertura di corallo duro al quarantatré percento nei siti monitorati. Sott'acqua, l'architettura si rivela in giardini terrazzati dove pesci farfalla e pesci damigella mantengono territori tra cupole di corallo cerebriforme, mentre banchi di fucilieri ruotano in archi sincronizzati sopra il pendio. La tassa di conservazione di settantamila dong, raccolta all'unico posto di blocco dell'isola, finanzia le barche di pattuglia e le boe di ormeggio che impediscono il trascinamento dell'ancora sul fondale. Le cooperative del villaggio di Hòn Lao, casa di tremila residenti concentrati nelle frazioni di Bai Huong e Bai Lang, gestiscono pensioni e bancarelle di pesce con permessi che limitano i pernottamenti a duecento visitatori. L'equilibrio tra accesso e protezione rimane fragile — gli arrivi annuali sono quintuplicati tra il 2012 e il 2023 — ma le escursioni di snorkeling mattutine, confinate in zone designate e guidate da operatori autorizzati, offrono un incontro controllato con un sistema corallino che ha iniziato, gradualmente, a riprendersi.