Ocho islas de granito surgen del Mar de China Meridional a quince kilómetros al este de Hội An, su masa terrestre combinada apenas llega a once kilómetros cuadrados, sin embargo, protegen uno de los sistemas de arrecifes de coral más intactos del centro de Vietnam. Designadas como Reserva de Biosfera Marina Mundial por la UNESCO en 2009, las Islas Cham albergan más de doscientas especies de coral y poblaciones de peces tropicales que colapsaron en otros lugares a lo largo de la costa de Quảng Nam durante décadas de pesca con dinamita y daños por arrastre. La zona núcleo de la reserva, que abarca cuatro mil hectáreas de plataforma sumergida, permanece fuera del alcance de la extracción comercial, dejando las bahías poco profundas alrededor de Hòn Lao y Hòn Tai abiertas al esnórquel supervisado bajo estrictos límites de visitantes impuestos por la autoridad del Área Marina Protegida de Cù Lao Chàm. Un tour de esnórquel en las Islas Cham desde Hội An sale diariamente desde el muelle de Cửa Đại entre las ocho y las diez de la mañana, cuando la vaguada monzónica se debilita y el oleaje de la superficie cae por debajo de medio metro. Las lanchas rápidas cruzan el canal en treinta a cuarenta minutos, su aproximación enmarcada por los cabos gemelos de piedra caliza de la costa este de Hòn Lao. El interior de la isla alberga un bosque primario atravesado por senderos que conducen a la Pagoda Hai Tạng, un complejo de templos del siglo XVII reconstruido en 1758 después de que un tifón arrasara la estructura original. La mayoría de los operadores anclan en la bahía de Bãi Chồng, donde la visibilidad supera los quince metros de abril a septiembre y la plataforma del arrecife cae de dos a seis metros de profundidad a lo largo de un transecto de cien metros sembrado de corales cuerno de ciervo y coral mesa. Las regulaciones del parque marino, endurecidas en 2019 tras los eventos de blanqueamiento vinculados a los daños por anclaje y la escorrentía de protector solar, exigen productos seguros para los arrecifes y prohíben tocar o pararse sobre las formaciones de coral. Los guardabosques apostados en la playa de Bãi Ông emiten advertencias y multan por infracciones, un régimen de cumplimiento al que se le atribuye la estabilización de la cobertura de coral duro al cuarenta y tres por ciento en los sitios monitoreados. Bajo el agua, la arquitectura se revela en jardines aterrazados donde los peces mariposa y los peces damisela mantienen territorios entre domos de coral cerebro, mientras cardúmenes de fusileros pivotan en arcos sincronizados sobre la caída del arrecife. La tarifa de conservación de setenta mil dongs, recaudada en el único punto de control de la isla, financia barcos de patrulla y boyas de amarre que evitan el arrastre de anclas sobre el sustrato. Las cooperativas de la aldea en Hòn Lao, hogar de tres mil residentes concentrados en las aldeas de Bãi Hương y Bãi Làng, administran casas de huéspedes y puestos de mariscos bajo permisos que limitan las estancias nocturnas a doscientos visitantes. El equilibrio entre el acceso y la protección sigue siendo frágil (las llegadas anuales se quintuplicaron entre 2012 y 2023), pero las excursiones de esnórquel por la mañana, confinadas a zonas designadas y guiadas por operadores autorizados, ofrecen un encuentro controlado con un sistema de arrecifes que ha comenzado, poco a poco, a recuperarse.