Huit îles de granit émergent de la mer de Chine méridionale à quinze kilomètres à l'est de Hội An, leur masse terrestre combinée à peine onze kilomètres carrés tout en protégeant l'un des systèmes de récifs coralliens les plus intacts du centre du Vietnam. Désignées réserve mondiale de biosphère marine de l'UNESCO en 2009, les îles Cham abritent plus de deux cents espèces de coraux et des populations de poissons tropicaux qui se sont effondrées ailleurs le long de la côte de Quảng Nam durant des décennies de pêche à la dynamite et de dommages causés par les chalutiers. La zone centrale de la réserve, couvrant quatre mille hectares de plateau submergé, reste interdite à l'extraction commerciale, laissant les baies peu profondes autour de Hòn Lao et Hòn Tai ouvertes à la plongée en apnée supervisée sous des quotas de visiteurs stricts appliqués par l'autorité de l'aire marine protégée de Cù Lao Chàm. Une excursion de snorkeling aux îles Cham au départ de Hội An part quotidiennement de la jetée de Cửa Đại entre huit et dix heures du matin, lorsque le creux de mousson s'affaiblit et que le clapotis en surface descend en dessous d'un demi-mètre. Les hors-bords traversent le chenal en trente à quarante minutes, leur approche encadrée par les deux promontoires calcaires de la côte est de Hòn Lao. L'intérieur de l'île abrite une forêt primaire sillonnée de sentiers menant à la pagode Hải Tạng, un complexe de temple du XVIIe siècle reconstruit en 1758 après qu'un typhon ait rasé la structure d'origine. La plupart des opérateurs jettent l'ancre dans la baie de Bai Chong, où la visibilité dépasse quinze mètres d'avril à septembre et où le plateau récifal descend de deux à six mètres de profondeur sur un transect de cent mètres parsemé de coraux corne de cerf et coraux de table. Les réglementations du parc marin, renforcées en 2019 à la suite d'épisodes de blanchissement liés aux dommages causés par les ancres et au ruissellement de la crème solaire, imposent des produits respectueux des récifs et interdisent de toucher ou de marcher sur les formations coralliennes. Les gardes forestiers stationnés sur la plage de Bai Ong émettent des avertissements et imposent des amendes pour les infractions, un régime d'application crédité de la stabilisation de la couverture corallienne dure à quarante-trois pour cent sur les sites surveillés. Sous l'eau, l'architecture se révèle dans des jardins en terrasses où les poissons-papillons et les demoiselles détiennent des territoires parmi les dômes de corail cerveau, tandis que des bancs de fusiliers pivotent dans des arcs synchronisés au-dessus du tombant. Les frais de conservation de soixante-dix mille dongs, collectés au point de contrôle unique de l'île, financent les bateaux de patrouille et les bouées d'amarrage qui empêchent le dragage des ancres sur le substrat. Les coopératives villageoises de Hòn Lao, foyer de trois mille résidents concentrés dans les hameaux de Bai Huong et Bai Lang, gèrent des maisons d'hôtes et des étals de fruits de mer sous des permis qui plafonnent les nuitées à deux cents visiteurs. L'équilibre entre l'accès et la protection reste fragile — les arrivées annuelles ont quintuplé entre 2012 et 2023 — mais les excursions de snorkeling du matin, confinées aux zones désignées et guidées par des opérateurs agréés, offrent une rencontre contrôlée avec un système récifal qui a commencé, progressivement, à se rétablir.