Les eaux entourant Hon Lao, la plus grande île, abritent plus de 135 espèces de coraux durs et mous ainsi que plus de 200 espèces de poissons de récif, ce qui en fait l'un des environnements marins en eau peu profonde les plus riches en biodiversité du Vietnam. Les îles servaient de comptoir commercial aux marchands Cham entre le IVe et le XVe siècle, et des fragments de céramiques provenant de navires des dynasties Ming et Qing s'échouent encore sur les côtes après les tempêtes.
Le snorkeling aux îles Cham s'effectue dans les limites de la zone marine protégée de Cu Lao Cham, établie en 2005 pour mettre fin à des décennies de pêche à la dynamite et de dégâts causés par le chalutage. Les zones de conservation s'étendent désormais de la ligne de marée haute jusqu'à 30 mètres de profondeur. La visibilité varie de 10 à 25 mètres en fonction de la phase des marées et de la direction du vent, les conditions les plus claires étant observées entre mars et août, lorsque la mousson du nord-est s'atténue. Les récifs frangeants de l'île, concentrés le long des plages de Bai Chong et Bai Bac, descendent progressivement de la profondeur de pataugeoire vers des pentes coralliennes de six mètres. Les poissons-perroquets, poissons-clowns et poissons-papillons sont courants ; des tortues vertes et des tortues imbriquées apparaissent par intermittence entre avril et juillet.
L'accès aux sites de snorkeling nécessite de passer par le port de Tan Hiep sur le continent, une traversée en hors-bord de 40 minutes depuis l'estuaire de la rivière Thu Bon près de Hoi An. La plupart des excursions de snorkeling aux îles Cham au départ de Hoi An partent entre 7h00 et 8h00, afin d'atteindre le récif avant la chaleur de midi et le pic de trafic maritime. Les chartes privées permettent des itinéraires flexibles sur plusieurs sites de plongée, y compris les récifs de la côte est, moins fréquentés, près de Bai Ong. Les frais de conservation de 90 000 VND, collectés à l'embarcadère de l'île, financent les bateaux de patrouille et l'entretien des bouées d'amarrage. Les tour-opérateurs fournissent masques, palmes et gilets de sauvetage ; les combinaisons sont facultatives mais recommandées pour les sessions de plusieurs heures.
La désignation de parc marin interdit de jeter l'ancre à moins de 500 mètres des formations coralliennes, et tous les bateaux utilisent des amarres fixes. La pêche, la collecte de coquillages et tout contact avec le corail sont passibles d'amendes appliquées par les gardes forestiers stationnés dans le village de Hon Lao. L'infrastructure de l'île reste volontairement minimale : pas d'hôtels, pas de routes pavées au-delà du périmètre du village. Les visiteurs d'une journée retournent sur le continent en milieu d'après-midi, laissant les récifs aux migrations nocturnes des poissons et à l'échange des marées biquotidien qui soutient les flux de plancton. Ce qui a commencé comme une mesure de conservation d'urgence il y a deux décennies est devenu un modèle de réserves marines gérées par la communauté en Asie du Sud-Est.
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