Les huit îles volcaniques constituant Cu Lao Cham surgissent de la mer de Chine méridionale à quinze kilomètres à l'est de Hoi An, leurs falaises calcaires abritant l'un des écosystèmes coralliens les plus intacts du Vietnam. Désignée réserve de biosphère par l'UNESCO en 2009, l'aire marine protégée de l'archipel s'étend sur 165 kilomètres carrés et abrite plus de 200 espèces de coraux aux côtés de tortues imbriquées, de requins de récif et de populations saisonnières de dugongs. La zone de conservation a été établie en 2005 après des décennies de pêche à la dynamite et de récolte de coquillages ayant dégradé les récifs côtiers ; aujourd'hui, le groupe insulaire sert de site de recherche essentiel pour la biodiversité marine en Asie du Sud-Est. Hon Lao, la plus grande île, accueille les 1 500 résidents des villages de Bai Huong, Bai Lang et Bai Ong, des communautés de pêcheurs dont les ancêtres sont arrivés du continent au XVIIe siècle. Les insulaires entretiennent un complexe de temples dédié à la divinité baleine Ca Ong, reflétant une tradition spirituelle maritime antérieure à la réunification vietnamienne. L'entrée dans l'aire marine protégée nécessite une taxe de conservation de 70 000 VND par visiteur, collectée au point de contrôle unique de l'île et réinjectée dans la surveillance des récifs et les patrouilles anti-braconnage. Les affleurements de granit le long de la côte ouest créent des mares résiduelles naturelles, tandis que les falaises orientales tombent verticalement dans des canaux où les courants pélagiques transportent des efflorescences planctoniques qui soutiennent les colonies de coraux durs. Les transferts en hors-bord depuis Da Nang couvrent le trajet en trente-cinq à quarante-cinq minutes, selon les conditions de houle et le point de départ. La plupart des opérateurs partent de la plage de Cua Dai ou de l'estuaire de la rivière Han, en calant les départs sur la marée basse pour des traversées plus calmes. Les zones de plongée en apnée se situent au large de Bai Chong et Bai Ong, où la visibilité moyenne est de douze à dix-huit mètres pendant la saison sèche et où la température de l'eau reste stable entre vingt-six et vingt-neuf degrés Celsius toute l'année. Les plateformes peu profondes situées entre trois et six mètres de profondeur permettent aux débutants d'observer les coraux cerveaux, les colonies de coraux staghorn et les bancs de poissons-sergents sans formation avancée. L'excursion de plongée en apnée à Cu Lao Cham fonctionne tous les jours de 07:00 à 17:00, la plupart des groupes arrivant entre le milieu de la matinée et midi. Les départs de l'après-midi font face à des vents plus forts et des traversées de retour plus agitées, ce qui rend les créneaux matinaux préférables pour ceux qui ont le mal de mer. La direction de la réserve interdit de toucher aux coraux, de nourrir les poissons ou d'ancrer les navires dans les zones balisées, et les guides informent les participants sur les protocoles de plongée en apnée à faible impact avant l'entrée. Les installations sur place comprennent des douches d'eau douce de base, des zones de repos couvertes et une modeste sélection de vendeurs de fruits de mer près de la jetée de pêche de Bai Lang, bien que la plupart des forfaits touristiques incluent un déjeuner préparé dans l'itinéraire.