Le otto isole vulcaniche che compongono Cu Lao Cham emergono dal Mar Cinese Meridionale a quindici chilometri a est di Hoi An, le loro scogliere calcaree proteggono uno degli ecosistemi corallini più intatti del Vietnam. Designato Riserva della Biosfera dall'UNESCO nel 2009, l'area marina protetta dell'arcipelago si estende per 165 chilometri quadrati e ospita più di 200 specie di coralli insieme a tartarughe embricate, squali di barriera e popolazioni stagionali di dugonghi. La zona di conservazione è stata istituita nel 2005 dopo che decenni di pesca con dinamite e raccolta di conchiglie avevano degradato le barriere coralline sottocosta, e oggi il gruppo di isole funge da sito di ricerca fondamentale per la biodiversità marina del sud-est asiatico. Hon Lao, l'isola più grande, ospita i 1.500 residenti dei villaggi di Bai Huong, Bai Lang e Bai Ong, comunità di pescatori i cui antenati arrivarono dalla terraferma nel XVII secolo. Gli isolani mantengono un complesso templare dedicato alla divinità della balena Ca Ong, riflettendo una tradizione spirituale marittima che precede l'unificazione del Vietnam. L'ingresso all'area marina protetta richiede una tassa di conservazione di 70.000 VND per visitatore, raccolta presso l'unico posto di blocco dell'isola e destinata al monitoraggio delle barriere coralline e alle pattuglie antibracconaggio. Gli affioramenti granitici lungo la costa occidentale creano pozze di marea naturali, mentre le scogliere orientali scendono verticalmente in canali dove le correnti pelagiche trasportano fioriture di plancton che sostengono le colonie di corallo duro. I trasferimenti in motoscafo da Da Nang coprono il percorso in trentacinque-quarantacinque minuti, a seconda delle condizioni del moto ondoso e del punto di partenza. La maggior parte degli operatori parte dalla spiaggia di Cua Dai o dall'estuario del fiume Han, programmando le partenze in modo che coincidano con l'alta marea per attraversamenti più tranquilli. Le zone di snorkeling si trovano al largo di Bai Chong e Bai Ong, dove la visibilità è in media di dodici-diciotto metri durante la stagione secca e la temperatura dell'acqua rimane costante tra i ventisei e i ventinove gradi Celsius tutto l'anno. Le piattaforme poco profonde, a una profondità da tre a sei metri, consentono ai principianti di osservare coralli cerebriformi, colonie di coralli ramificati e banchi di pesci sergente maggiore senza bisogno di addestramento avanzato. L'escursione di snorkeling a Cu Lao Cham opera tutti i giorni dalle 07:00 alle 17:00, con la maggior parte dei gruppi che arriva tra la metà della mattina e mezzogiorno. Le partenze pomeridiane affrontano venti più forti e traversate di ritorno più agitate, rendendo preferibili le fasce orarie mattutine per chi soffre il mal di mare. La gestione della riserva proibisce di toccare i coralli, dare da mangiare ai pesci o ancorare le imbarcazioni all'interno delle zone contrassegnate, e le guide informano i partecipanti sui protocolli di snorkeling a basso impatto prima dell'ingresso. Le strutture a terra includono docce di acqua dolce di base, aree di sosta coperte e una modesta selezione di venditori di frutti di mare vicino al molo dei pescatori di Bai Lang, sebbene la maggior parte dei pacchetti turistici includa il pranzo nel prezzo.