As oito ilhas vulcânicas que compõem Cu Lao Cham elevam-se do Mar da China Meridional a quinze quilômetros a leste de Hoi An, com suas falésias de calcário abrigando um dos ecossistemas de corais mais intactos do Vietnã. Designado Reserva da Biosfera da UNESCO em 2009, a área marinha protegida do arquipélago abrange 165 quilômetros quadrados e abriga mais de 200 espécies de corais, além de tartarugas-de-pente, tubarões-de-recife e populações sazonais de dugongos. A zona de conservação foi estabelecida em 2005 após décadas de pesca com dinamite e extração de conchas terem degradado os recifes próximos à costa, e hoje o grupo de ilhas serve como um local de pesquisa crítico para a biodiversidade marinha do Sudeste Asiático. Hon Lao, a maior ilha, abriga os 1.500 residentes das aldeias de Bai Huong, Bai Lang e Bai Ong, comunidades de pescadores cujos ancestrais chegaram do continente no século XVII. Os habitantes da ilha mantêm um complexo de templos dedicado à divindade da baleia Ca Ong, refletindo uma tradição espiritual marítima que precede a unificação vietnamita. A entrada na área marinha protegida requer uma taxa de conservação de 70.000 VND por visitante, cobrada no único posto de controle da ilha e canalizada para monitoramento de recifes e patrulhas antipocaça. Afloramentos de granito ao longo da costa oeste criam piscinas naturais de maré, enquanto as falésias orientais caem verticalmente em canais onde as correntes pelágicas transportam flores de plâncton que sustentam colônias de corais duros. Os traslados de lancha rápida de Da Nang cobrem a rota em trinta e cinco a quarenta e cinco minutos, dependendo das condições da maré e do ponto de partida. A maioria dos operadores parte da Praia de Cua Dai ou do estuário do Rio Han, sincronizando as partidas com a maré morta para travessias mais calmas. As zonas de snorkel ficam fora de Bai Chong e Bai Ong, onde a visibilidade é em média de doze a dezoito metros durante a estação seca e a temperatura da água mantém-se estável entre vinte e seis e vinte e nove graus Celsius durante todo o ano. Plataformas rasas de três a seis metros de profundidade permitem que iniciantes observem corais cérebro, colônias de chifre-de-veado e cardumes de peixes-sargento sem treinamento avançado. A excursão de snorkel em Cu Lao Cham opera diariamente das 07:00 às 17:00, com a maioria dos grupos chegando entre o meio da manhã e o meio-dia. As partidas à tarde enfrentam ventos mais fortes e travessias de retorno mais agitadas, tornando os horários iniciais preferíveis para aqueles propensos a enjoos. A administração da reserva proíbe tocar em corais, alimentar peixes ou ancorar embarcações dentro das zonas marcadas, e os guias orientam os participantes sobre protocolos de snorkel de baixo impacto antes da entrada. As instalações em terra incluem chuveiros de água doce básicos, áreas de descanso cobertas e uma seleção modesta de vendedores de frutos do mar perto do píer de pesca de Bai Lang, embora a maioria dos pacotes turísticos incorpore almoço como parte do itinerário.