Las ocho islas volcánicas que conforman Cu Lao Cham se elevan desde el Mar de la China Meridional, quince kilómetros al este de Hoi An, y sus acantilados de piedra caliza albergan uno de los ecosistemas de coral más intactos de Vietnam. Designada como Reserva de la Biosfera por la UNESCO en 2009, el área marina protegida del archipiélago abarca 165 kilómetros cuadrados y alberga más de 200 especies de coral junto con tortugas carey, tiburones de arrecife y poblaciones estacionales de dugongos. La zona de conservación se estableció en 2005 después de que décadas de pesca con dinamita y recolección de conchas degradaran los arrecifes cercanos a la costa, y hoy en día el grupo de islas sirve como un sitio de investigación crítico para la biodiversidad marina del sudeste asiático. Hon Lao, la isla más grande, alberga a los 1500 residentes de las aldeas de Bai Huong, Bai Lang y Bai Ong, comunidades pesqueras cuyos antepasados llegaron desde el continente en el siglo XVII. Los isleños mantienen un complejo de templos dedicado a la deidad ballena Ca Ong, lo que refleja una tradición espiritual marítima anterior a la unificación vietnamita. La entrada al área marina protegida requiere una tarifa de conservación de 70 000 VND por visitante, que se recauda en el único punto de control de la isla y se destina al monitoreo de arrecifes y patrullas contra la caza furtiva. Los afloramientos de granito a lo largo de la costa oeste crean pozas de marea naturales, mientras que los acantilados del este caen verticalmente hacia canales donde las corrientes pelágicas transportan florecimientos de plancton que sustentan las colonias de coral duro. Los traslados en lancha rápida desde Da Nang cubren la ruta en treinta y cinco a cuarenta y cinco minutos, dependiendo de las condiciones del oleaje y el punto de partida. La mayoría de los operadores zarpan desde la playa de Cua Dai o el estuario del río Han, programando las salidas para que coincidan con la marea alta para cruces más tranquilos. Las zonas de snorkel se encuentran frente a Bai Chong y Bai Ong, donde la visibilidad promedia de doce a dieciocho metros durante la estación seca y la temperatura del agua se mantiene estable entre veintiséis y veintinueve grados Celsius durante todo el año. Las plataformas poco profundas de tres a seis metros de profundidad permiten a los principiantes observar corales cerebro, colonias de acróporas y bancos de peces sargento mayor sin necesidad de entrenamiento avanzado. La excursión de snorkel en Cu Lao Cham opera todos los días de 07:00 a 17:00, y la mayoría de los grupos llegan entre media mañana y el mediodía. Las salidas por la tarde se enfrentan a vientos más fuertes y regresos más agitados, por lo que los horarios tempranos son preferibles para aquellos propensos al mareo. La administración de la reserva prohíbe tocar el coral, alimentar a los peces o anclar embarcaciones dentro de las zonas marcadas, y los guías informan a los participantes sobre los protocolos de snorkel de bajo impacto antes de ingresar. Las instalaciones en tierra incluyen duchas de agua dulce básicas, áreas de descanso cubiertas y una modesta selección de vendedores de mariscos cerca del muelle de pesca de Bai Lang, aunque la mayoría de los paquetes turísticos incluyen un almuerzo servido como parte del itinerario.